Eine Form von Figur Horst Antes

04.09.24 – 25.10.24 Solo exhibition Meyer Riegger, Seoul

(En)

The first exhibition at Meyer Riegger’s new premises in Seoul is dedicated to the work of Horst Antes. On display are the artist’s house paintings from 1986 to 2023 as well as a date painting from 2015/2016. After the Nazi era, it was necessary to find new ways of portraying human figures, which is why the visual language of Art Informel and Abstract Expressionism initially dominated in Western Europe and the USA after the Second World War. By the 1960s, however, even abstract painting was in crisis, and so the New Figuration movement emerged in response, with Horst Antes regarded as one of its co-founders. New Figuration recognised the transformation of our image of humanity brought about by dictatorship, war and technology.

While Antes began his career as an abstract painter, he soon came to view space in abstract painting as ‘lifeless, inhuman and uninhabitable’. In his early work from 1958 onwards, he started to develop biomorphic forms out of his freer colour compositions. Eventually, human body parts and figures emerged too. A specific artistic figure was created: the “Kopffüßler” (literally ‘head-footer’). The head, with arms attached, is usually mounted on a pair of legs without a torso. With this figure, Antes had found his first archetype; it subsequently appeared in his paintings for two decades and was presented at every major exhibition during this period – the Venice Biennale and three documenta exhibitions. The art critic Donald Kuspit considers Antes’s “Kopffüßler” as the ‘total antithesis to the realistic and pseudo-tough Nazi figure’. On the one hand, Antes was working on an alternative vision to the depiction of humans that had been instilled in him since his youth in southern Germany; on the other hand, he had always been interested in devising monumental, timeless forms.

This quest not only led the artist to his “Kopffüßler”, but also to his house paintings from 1986 onwards and to the date paintings three years later. Antes continues to create house and date paintings to this day. With their straightforward architectural design, Antes’s houses are reminiscent of the casa colonica – old Italian farmhouses in a classic Romanesque style. Since the mid-1990s, Antes has lived in the small Italian valley of Sicellino, where he sees simple houses like this every day. Without windows or doors, Antes’s houses seem as inaccessible as temples. There is no threshold between inside and out. Although houses are often seen as a symbol of community and warmth, Antes does not ‘build’ his houses to provide shelter. Rather, just like the “Kopffüßler”, they are artistic figures, abstract symbols of themselves – monumental, timeless archetypes.

Houses and heads are not only often the first things that children paint; both forms encase people – and their thoughts. Antes’s mostly windowless and doorless houses are impenetrable, just like foreheads that you cannot see behind. Nevertheless, something is going on behind them, and the certainty of this, this vitality of becoming within, is primarily established in Antes’s work through his mastery of paint as a material; mixed with sawdust, it has a very dense appearance. At times it seems as if the painted surfaces are not wood or linen, but perhaps even the wall of a house.

The materiality of the paint is also emphasised by the reduced nature of his forms. Antes often chooses the colour black for his house paintings. Despite the density of this colour, it does not result in a depressing heaviness, but rather a vibrancy that alludes to the invisible vitality of becoming within. The poet Joachim Sartorius even situates Antes’s use of colour in the art-historical lineage of Malevich, Barnett Newman and Ad Reinhardt, describing his works as the “next steps in the development of contemporary painting.”

We humans not only live in our heads and in our houses, but in time, too. Antes’s date paintings also feature simple forms with a dense materiality. Day after day, Antes layers the Arabic numerals used to indicate the date in Europe in the day-month-year format. This creates a ‘sludge of numbers’ (Horst Antes) that makes deciphering the dates impossible. While Antes clearly and meticulously lists every date that he has painted on the back of the plywood or the canvases, the numbers on the front blur over time like memories.

(De)

Die erste Ausstellung in den neuen Räumlichkeiten der Galerie Meyer Riegger in Seoul widmet sich dem Werk von Horst Antes. Gezeigt werden Hausbilder von 1986 bis 2023 sowie ein Datumsbild von 2015/2016. Nach der NS-Zeit musste die Weise, wie eine menschliche Figur dargestellt werden konnte, neu erfunden werden. Deshalb dominierten nach dem Zweiten Weltkrieg in Westeuropa und in den USA zunächst die Bildsprache des Informel und des Abstrakten Expressionismus. In den Sechzigerjahren geriet auch …

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Nach der NS-Zeit musste die Weise, wie eine menschliche Figur dargestellt werden konnte, neu erfunden werden. Deshalb dominierten nach dem Zweiten Weltkrieg in Westeuropa und in den USA zunächst die Bildsprache des Informel und des Abstrakten Expressionismus. In den Sechzigerjahren geriet auch die abstrakte Malerei in eine Krise – als Gegenreaktion entstand die Strömung der Neuen Figuration, als deren Mitbegründer Horst Antes gilt. Die Neue Figuration trägt der Veränderung des Menschenbildes durch Diktatur, Krieg und Technik Rechnung.

Auch Antes malte zu Beginn seines Schaffens abstrakt. Bald aber erschien ihm der Raum in der abstrakten Malerei als „unlebendig, unmenschlich und unbewohnbar“. So entwickelte er in seinem Frühwerk ab 1958 aus den freieren Farbkompositionen biomorphe Formen. Schließlich traten auch menschliche Körperteile und Figuren hervor. Eine spezifische Kunstfigur bildete sich heraus: der „Kopffüßler“. Sein Kopf, an dem die Arme befestigt sind, sitzt meist ohne Rumpf auf den Beinen. Mit ihm hatte Antes ein erstes Urbild gefunden, das daraufhin zwei Jahrzehnte seine Bilder bevölkerte und auf allen wichtigen Ausstellungen dieser Zeit – der Biennale in Venedig und drei documenta-Ausstellungen – präsentiert wurde. Der Kunstkritiker Donald Kuspit versteht Antes’ „Kopffüßler“ als „absoluten Gegenentwurf zu der realistischen und pseudo-robusten Nazi-Figur.“

Einerseits arbeitete Antes an einem Gegenentwurf zu dem Menschenbild, das ihm seit seiner Jugend in Süddeutschland vorgelebt wurde, andererseits war Antes stets an der Erfindung monumentaler, zeitloser Formen interessiert. Diese Suche führte den Künstler nicht nur zu seinem „Kopffüßler”, sondern ab 1986 auch zu den Hausbildern und drei Jahre später zu den Datumsbildern. Sowohl die Hausbilder als auch die Datumsbilder malt Antes heute immer noch.

In ihrer schlichten architektonischen Gestalt erinnern Antes’ Häuser an die „casa colonica“ – alte italienische Bauernhäuser in klassisch romanischer Bauform. Seit Mitte der 1990er Jahre lebt Antes im italienischen Sicellino, einem kleinen Tal, wo er solche einfach gebauten Häuser täglich sieht. Ohne Fenster und ohne Türen wirken Antes’ Häuser unbetretbar wie Tempel. Es existiert kein Übergang zwischen Innen und Außen. Obwohl Häuser oft als Symbol für Gemeinschaft und Wärme gelten, „baut“ Antes seine Häuser nicht, damit sie Schutz bieten. Vielmehr sind diese, genau wie die „Kopffüßler”, Kunstfiguren, abstrakte Zeichen ihrer selbst – monumentale, zeitlose Archetypen.

Häuser und Köpfe sind nicht nur das erste, das Kinder oft malen, beide Formen umschließen den Menschen – und seine Gedanken. Antes’ meist fenster- und türlose Häuser sind so unzugänglich wie die Stirn der Köpfe, hinter die man nicht sehen kann. Trotzdem spielt sich dahinter etwas ab, und die Gewissheit darüber, diese Lebendigkeit eines Werdens, entsteht bei Antes vorzugsweise durch seinen Umgang mit der Farbe, die – gemischt mit Sägemehl – sehr dicht erscheint. Zuweilen wirkt es, als ob es sich bei den bemalten Oberflächen nicht um Holz oder Leinen, sondern gar um eine Hauswand handeln würde. Die Malsubstanz tritt aufgrund der Reduziertheit der Formen zusätzlich in den Vordergrund.

Oft wählt Antes für seine Hausbilder die Farbe Schwarz. Trotz seiner Dichte führt das Schwarz nicht zu einer bleiernen Schwere, sondern es vibriert, verweist auf diese unsichtbare Lebendigkeit des Werdens im Innern. Der Lyriker Joachim Sartorius verortet Antes’ Behandlung der Farbe gar in einer kunsthistorischen Linie nach Malewitsch, Barnett Newman und Ad Reinhardt und begreift seine Bilder als die „nächsten Schritte in der Entwicklung der zeitgenössischen Malerei.“

Wir Menschen leben nicht nur in unseren Köpfen, unseren Häusern, sondern auch in der Zeit. Auch in Antes’ Datumsbildern sind die Formen einfach, während die malerische Substanz dicht ist. Tag für Tag schichtet Antes die arabischen Ziffern, mittels derer in Europa – in der Reihenfolge Tag, Monat, Jahr – das Datum angegeben wird. Dadurch entsteht ein „Matsch an Zahlen“ (Horst Antes), und das Entziffern der Daten ist nicht mehr möglich. Während Antes auf der Rückseite der Leinwände oder des Sperrholz, jeden Tag, den er malt, akribisch und gut lesbar auflistet, verschwimmen die Zahlen auf der Vorderseite mit der Zeit wie Erinnerungen.

Eine Form von Figur

Eine Form von Figur Horst Antes

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