Wherever You Go, There You Are Jan Zöller

22.03.24 – 04.05.24 Solo exhibition Meyer Riegger, Karlsruhe

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As the sun sets in Rome in late autumn, the sky is often filled with vast veils resembling small tornadoes. Swarms of starlings rush through the air, contracting and expanding, appearing light grey at first and then pitch black. No matter how much of a hurry you are in, their haunting choreography forces you to stop and look up at the sky. The birds only pay attention to the movements of their immediate neighbours; the bigger picture emerges almost of its own accord. Birds, reduced to their …

(En)

Birds, reduced to their simplest form, also populate Jan Zöller’s paintings. They are often wearing trousers and shoes, sometimes carrying tools, and recently branches and other natural elements, sometimes they even have arms, too. Yet, at other times these human attributes are simply flying through the air somewhere in the image – already on their way somewhere else. Neither the minimalism nor the vivid colours of Zöller’s paintings have anything to do with these romantic evenings in Rome, but the murmurations of starlings raise questions that his works also confront us with: how is it possible to enter into collective movement? How do so many small decisions and impulses result in a temporary togetherness – and how fragile is it?

Upon entering the Meyer Riegger gallery, where Zöller’s exhibition Wherever You Go, There You Are will be on display from 22 March to 4 May 2024, railings with debris scattered around them and a sound installation suggest that something must have happened here not so long ago – an event that left behind these traces and in which the performers physically explored the problem of the balance between individual and collective movement.

The birds that appear in Zöller’s paintings as representatives of certain types, neither animal nor human, and the trouser legs that always seem to be on their way somewhere are occasionally reminiscent of the role played by the hooded heads in Philip Guston’s paintings – and disembodied legs, shoes and watches appear in the works of both. The birds’ pointed, triangular beaks recall the constructivist works of the Russian avant-garde. Indeed, Zöller knows how to position his work in the canon, alongside Kippenberger, Förg and Lasker, to name just a few examples – although this is not a singular, isolated act of positioning, but rather the continuation of a common idea, a kind of communication across generations. Like the starlings in the skies of Rome, Zöller’s paintings are about paying attention and relating to one another. Each small movement changes the bigger picture.

In the new large-format paintings that Zöller is now showing for the first time at Meyer Riegger, the artist pushes his motifs further towards abstraction. Individual trouser legs even become completely abstract planes. He paints over charcoal drawings with wood stain, blurring the foreground and background. Zöller also uses oil paints for the first time. This gestural experimentation with paint results in figures simultaneously appearing and disappearing in the image: there are supporting elements on which Zöller makes his figures appear and move, balancing objects on which his figures come to life, make decisions and, with tools or twigs in their arms, search for and hesitantly tread new paths – because there are seemingly a number of other potential directions to choose. And then there are the overpainted, transparent, doubled and even superimposed motifs, as well as the dynamic, rippling lines that resemble chaotic brainwaves or knotted shoelaces, which Zöller uses to shift the figurative into the abstract. The figures, lines and colours pull and push against each other, and in this back and forth, in this space between letting go and holding on, the image emerges as a precarious, collective unity.

Even in Zöller’s earlier works, elbows and trouser legs hastily rush through the picture. Still here, you should be somewhere else by now. This staggering and stumbling causes different temporal planes to overlap in his paintings. Past, present and future merge together. Still here, you should have been somewhere else by now. In the new large-format works, this sense of being impelled reaches a new climax, becomes more existential. The urgency is no longer between the figures, it is within the figures themselves and simultaneously vibrates throughout the entire image space.

What happens when the equilibrium of this temporary “we” collapses?
We will have been together.

Text: Alicja Schindler

(De)

Wenn im Spätherbst in Rom die Sonne untergeht, erscheinen am Himmel oft gigantische Schleier, die aussehen wie kleine Tornados. Schwärme von Staren rauschen dann durch die Luft, sie ziehen sich zusammen und auseinander, erscheinen erst hellgrau und dann pechschwarz. Egal wie eilig man es hat, die geisterhafte Wirkung ihrer Choreografie zwingt einen dazu, stehenzubleiben und den Blick gen Himmel zu richten. Die Vögel achten dabei nur auf die Bewegung ihrer direkten Nachbarn, das große Ganze …

(De)

Vögel, reduziert auf ihre einfachste Form, bevölkern auch die Gemälde von Jan Zöller. Oft sind sie ausgestattet mit Hosen, Schuhen, mal mit Werkzeug, jüngst auch mit Zweigen und anderen Naturelementen, manchmal auch mit Armen, zuweilen fliegen diese menschlichen Attribute aber auch einfach irgendwo im Bild durch die Luft – sind schon wieder auf dem Weg woanders hin. Weder die Reduziertheit noch die Farbigkeit von Zöllers Bildern hat etwas mit dieser römischen Abendromantik zu tun, aber die Starenschwärme führen zu Fragen, mit denen uns auch seine Arbeiten konfrontieren: Wie ist es möglich, eine kollektive Bewegung einzugehen? Wie entsteht aus vielen kleinen Entscheidungen und Regungen ein temporäres Gemeinsames – und wie fragil ist das?

Betritt man die Galerie Meyer Riegger, in der vom 22. März bis 4. Mai 2024 Zöllers Ausstellung Wherever You Go, There You Are zu sehen ist, dann geben ein Geländer, darum verteilte Überbleibsel sowie eine Sound-Installation Hinweise darauf, dass hier vor nicht allzu langer Zeit etwas stattgefunden haben muss – ein Ereignis, das diese Spuren hinterlassen hat und bei dem Performer*innen dem Problem des Gleichgewichts zwischen individueller und kollektiver Bewegung bereits körperlich nachgespürt haben.

Die Vögel, die in Zöllers Gemälden als Stellvertreter für bestimmte Typen auftauchen, weder Tier noch Mensch, und die Hosenbeine, die immer auf dem Weg irgendwohin zu sein scheinen, sie erinnern zuweilen an die Funktion, die die Kapuzenköpfe in den Bildern Philip Gustons einnehmen – und auch körperlose Beine, Schuhe und Uhren tauchen bei beiden auf. Ihre spitzen, dreieckigen Schnäbel erinnern an die konstruktivistischen Arbeiten der russischen Avantgarde. Sowieso versteht es Zöller, sein Schaffen im Kanon zu verorten, neben Kippenberger, Förg und Lasker, um nur wenige Beispiele zu nennen – wobei das kein singuläres, isoliertes Sich-Verorten ist, sondern eher das Fortführen einer gemeinsamen Idee, eine Art der Kommunikation über Generationen hinweg. In Zöllers Bildern geht es, wie bei den Staren am Himmel Roms, um das Aufeinanderachten und -bezugnehmen. Jede kleine Bewegung ändert das große Ganze.

In den neuen großformatigen Malereien, die Zöller nun erstmals bei Meyer Riegger zeigt, führt er seine Motivik näher an die Grenze zur Abstraktion. Einzelne Hosenbeine werden gar ganz zur abstrakten Fläche. Kohlezeichnungen übermalt er mit Holzbeize und verunklart damit Vorder- und Hintergrund. Erstmals verwendet Zöller auch Ölfarbe. Dieses gestische Spiel mit der Farbe führt zu einer Gleichzeitigkeit des Auftauchens und Verschwindens der Figuren im Bild: Es gibt tragende Elemente, auf denen Zöller seine Figuren zum Erscheinen und zur Bewegung bringt. Balanceobjekte, auf denen seine Figuren lebendig werden, Entscheidungen treffen und mit Werkzeugen oder Zweigen in den Armen Wege suchen und unentschlossen beschreiten – denn es gäbe ja potentiell noch viele andere Richtungen zu gehen. Und dann sind da die Übermalungen, die Transparenz, die Dopplung bis hin zur Überlagerung von Motiven sowie die schwungvoll sich kräuselnden Linien, die chaotischen Gehirnströmen oder verknoteten Schnürsenkeln ähneln, mithilfe derer Zöller das Figürliche ins Abstrakte verschiebt. Die Figuren, die Linien und die Farben zerren aneinander und sie stützen sich, und in diesem Hin und Her, im Dazwischen von Loslassen und Halten, entsteht das Bild als prekäre, kollektive Einheit.

Bereits in den früheren Arbeiten Zöllers hasten Ellbogen und Hosenbeine eilig durchs Bild. Gerade noch hier, müsste man eigentlich doch schon längst woanders sein. Durch dieses Holpern und Stolpern überlagern sich in seinen Bildern unterschiedliche Ebenen von Zeit. Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft fallen ineinander. Gerade noch hier, müsste man eigentlich doch schon längst woanders gewesen sein werden. In den neuen Großformaten erreicht dieses Getriebensein einen neuen Höhepunkt, es wird existenzieller. Die Eile ist nun nicht mehr zwischen den Figuren, sie ist in den Figuren und vibriert gleichzeitig im gesamten Bildraum.

Was passiert, wenn das Gleichgewicht dieses temporären „Wirs” auseinanderfällt?
Wir werden gemeinsam gewesen sein.

Text: Alicja Schindler